Camouflage is een patroon van paradoxen. De geschiedenis van camouflage omvat zowel verbergen als gezien worden: het verwarren van het oog, het ondermijnen van de werkelijkheid en het signaleren van zowel individualiteit als groepsaffiniteiten…Elke geschiedenis van camouflage moet eigenlijk beginnen met 'moeder natuur'. Van bosmieren tot kogelvissen en van octopussen tot vogels, een breed scala aan dieren verbergt zich – soms verbazingwekkend.
Vóór de uitvinding van het moderne geweer in het midden-1800 (de eerste geweren waren in gebruik in de 15e eeuw) kleedden legers over de hele wereld hun soldaten in felle kleurschakeringen – denk bijvoorbeeld aan Britse troepen in hun iconische meekraprode uniformen (rode jassen). Maar scherpschutters begonnen onopvallendere kleding te dragen om zichzelf te verbergen terwijl ze doelwitten oppikten. De Oostenrijkse Jägers (wat 'jagers' betekent) droegen lichtgrijs, terwijl het Britse 95th Rifle Regiment dungroen droeg. Militair kaki (de term is afgeleid van de Urdu en Perzische woorden voor 'stof') ontstond halverwege de-19e eeuw , toen soldaten van het Brits-Indische leger hun witte uniformen begonnen te verven met thee en curry. Kaki maakte niet alleen een einde aan de hopeloze strijd om het uniform spierwit te houden, het verminderde ook de zichtbaarheid van soldaten op afstand.
Desondanks domineerde lichtere militaire kleding tot het begin van de 20e eeuw. Waarom waren legers zo terughoudend om donkere uniformen aan te nemen? Het antwoord lag in de evoluerende aard van oorlogsvoering: naast praktische overwegingen zoals duurzaamheid en zichtbaarheid, vervulden uniformen een psychologische functie door soldaten het gevoel te geven dat ze klaar waren voor de strijd. Ordelijke rijen van vrolijk geklede soldaten die in formatie marcheerden – een belangrijk kenmerk van oorlogvoering met musketten – maakten plaats voor guerrillaoorlogvoering. Om te vechten en te winnen in dit nieuwe tijdperk was stealth een belangrijk voordeel.
De Eerste Wereldoorlog
Een nieuwe dreiging verduisterde de horizon in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog: vijandelijke luchtverkenning. (Luchtaanvallen werden iets later mogelijk.) Als zodanig gebruikten legers eerst camouflagepatronen en -tactieken om zich niet mensen, maar locaties en uitrusting te verbergen.
De Fransen organiseerden rond 1914 de eerste eenheden camoufleurs – specialisten in camouflage. De aanvankelijke tactieken beperkten zich tot het schilderen van voertuigen en wapens in ontwrichtende patronen om op te gaan in het omringende landschap. Camoufleurs waren zowel beoefenaars als leraren van hun eigenaardige kunst. Ze leerden andere militaire eenheden hoe ze hun uitrusting met verf moesten vermommen, hoe ze met nepbladeren verweven netten over een schuur vol materieel (militaire uitrusting) moesten gooien en alle veelbetekenende vrachtwagensporen en kanonschoten moesten uitwissen.
De Tweede Wereldoorlog
Het bewijs dat camouflage echt werkte, was fragmentarisch. Terwijl de wereld echter richting de Tweede Wereldoorlog marcheerde, zette de nieuwe dreiging van luchtaanvallen de legers aan beide kanten ertoe aan om op grotere schaal camouflage toe te passen. Met uitzondering van verblinding werden alle camouflagetactieken uit de Eerste Wereldoorlog nieuw leven ingeblazen en uitgebreid. De militaire literatuur uit die periode is overspoeld met camouflagetrainingshandleidingen gericht op iedere soldaat, van gewone soldaten tot topmannen. Twee overwinningen van de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden hun succes grotendeels te danken aan camouflage: El Alamein in 1942 en D-Day in 1944. Tijdens de tweede slag om El Alamein weerhielden de geallieerden de Duitsers ervan het Suezkanaal te veroveren met een verbijsterend gedetailleerd camouflageplan met opblaasbare tanks, nepartillerieschoten en – buitengewoon – het hele Suezkanaal aan het zicht onttrekken. Dit was het meesterwerk van de Britse camoufleur en toneelgoochelaar Jasper Maskelyne.
Na de Tweede Wereldoorlog
Tijdens de Tweede Wereldoorlog zagen we de opkomst van mechanisch gedrukte patronen op stof, waardoor de kenmerkende patroonvariaties scherper in beeld kwamen. Elke natie had niet één, maar meerdere unieke camouflagepatronen, met verschillende versies die waren afgestemd op het strijdlandschap (sneeuw, woestijn, jungle, bos). Wie welk camouflagepatroon droeg, onthulde koloniale relaties, wisselende allianties en andere praktische overwegingen (zoals hoe rampzalig de camouflage van je leger was met die van je nieuwste vijand).
Camouflage is tegenwoordig doorgedrongen tot de burgercultuur: het komt voor in ontwerpen voor dameskleding van onder meer Jean Paul Gaultier, Prabal Gurung en Patrik Ervell (en vele anderen), en muzikanten die camouflage dragen kunnen hun betrokkenheid bij een of andere vorm van politiek activisme kenbaar maken – van de zwarte macht (Public Enemy) to African rights (U2). Beeldend kunstenaars hebben zich ook met ijver ingezet om te camoufleren. Andy Warhols Camouflage Self-Portrait (1986) bereikte de kunstscène op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, een tijd van vrijwel constante oorlogvoering die zichzelf, verwarrend genoeg, zelden officieel als zodanig verklaarde.
Zoals alle technologie evolueert camouflage. Hightech camouflage kan nu lichaamswarmte verbergen voor vijandelijke sensoren of glasvezel gebruiken om een stof dynamisch aan te passen aan zijn omgeving. Technologen evolueren richting een camouflage die lichtgolven buigt om objecten – of zelfs mensen – onzichtbaar te maken, net als de onzichtbaarheidsmantel van Harry Potter.